Cette proximité est plus ancienne que l'un ou l'autre des États modernes. Des galères romaines patrouillaient sur ce tronçon du limes danubien depuis la forteresse de Carnuntum, dont les ruines se dressent encore sur la rive autrichienne près de Petronell. Des péniches de sel et des cargos de grain médiévaux empruntaient le même courant. Sous les Habsbourg, Bratislava — alors Pressburg, puis Pozsony — servait de ville de couronnement pour les rois hongrois, et le trafic fluvial entre elle et Vienne était suffisamment constant pour que les deux villes partagent effectivement un arrière-pays. Le vingtième siècle a rompu cela. À partir de 1948, le Rideau de fer longeait la Morava et le Danube ; les tours de guet, les barbelés et les patrouilleurs ont rendu la traversée en bateau de Vienne à Bratislava impensable pendant quatre décennies. Le fleuve est devenu une frontière plutôt qu'une route.
Un service régulier d'hydroptères et de catamarans a repris après 1989, et la liaison moderne à grande vitesse a ouvert en 2006 depuis un terminal à Rázusovo nábrežie, directement sous la Vieille Ville. L'itinéraire est important aujourd'hui car il rétablit une géographie d'avant 1948 : un corridor fluvial unique avec deux capitales. Les passagers longent le parc national Danube-Auen, l'une des dernières forêts alluviales à écoulement libre d'Europe centrale, puis le château de Devín sur son éperon calcaire à la confluence de la Morava, et enfin le pont suspendu Most SNP avec sa terrasse-restaurant en forme de soucoupe volante. Les réponses à la question récurrente — peut-on prendre un bateau de Vienne à Bratislava — sont donc à la fois pratiques et historiques.
Les navires eux-mêmes méritent l'attention. Des catamarans à faible tirant d'eau conçus à cet effet empruntent le chenal de navigation à des vitesses qu'un bateau de croisière conventionnel du Danube ne peut atteindre, et le passage de l'écluse de Freudenau du côté de Vienne fait partie du transit. Le tarif économique est de 28 EUR par personne pour un aller simple, sous réserve d'une surcharge carburant, et le terminal est ouvert de 09h00 à 18h00 du lundi au vendredi et de 10h00 à 16h00 les week-ends. Une traversée en bateau de Vienne à Bratislava n'est pas la seule option — un tour combinant bus et bateau permet de varier les plaisirs, et les voyageurs comparant la durée du trajet en bateau entre Vienne et Bratislava par rapport au train trouveront le fleuve plus lent mais plus riche en paysages.
Sur le plan architectural, l'arrivée est exceptionnellement belle. Le catamaran accoste sous le quadrilatère blanc du château de Bratislava, reconstruit dans les années 1950 selon son profil sous Marie-Thérèse, avec la cathédrale Saint-Martin et sa flèche dorée couronnée à quelques centaines de mètres dans les terres. Peu de villes européennes offrent une telle vue sur leur horizon depuis l'eau. Le terminal pour bateaux de Vienne à Bratislava se trouve à moins de huit minutes à pied du centre médiéval, ce qui explique pourquoi la traversée fonctionne moins comme un transport que comme une mise en scène.
11 h 30 min
